Künstliche Intelligenz als Motor für den Fortschritt

Seinen Optimismus gründet Thrun in der rasanten Entwicklung von KI. Vor knapp fünf Jahren mussten Programmierer ihre KI-Systeme noch mit Schritt-für-Schritt-Anleitungen füttern, damit diese Aufgaben bewältigen konnten. Heute lernen die smarten Maschinen wie wir Menschen – durch Beobachtung und Nachahmung. „Es gibt großartige Möglichkeiten, Künstliche Intelligenz in vielen Berufen einzusetzen. Wenn das geschieht, werden Menschen effizienter arbeiten als zuvor,“ sagt Thrun.

Er macht das an einem Praxisbeispiel deutlich: Zusammen mit Studenten der Universität Stanford hat er einen Algorithmus mit 130 000 Bildern von Hauterkrankungen trainiert. Über eine Smartphone-Kamera kann dieser nun Hautkrebs so zuverlässig erkennen wie ein Facharzt – eine große Hilfe, um Mediziner zu entlasten und Menschen eine Diagnose zu ermöglichen, die aufgrund ihrer räumlichen Entfernung oder finanziellen Mittel keinen oder nur begrenzt Zugang zu einer ärztlichen Untersuchung haben.

Mit seiner Online-Universität Udacity will Thrun eines der größten Probleme im Zusammenhang mit KI lösen: den Fachkräftemangel. Denn um die Potenziale von KI auszuschöpfen und weiterzuentwickeln, braucht es gut ausgebildete Programmierer – doch davon gibt es weltweit zu wenig. Deshalb gründete Thrun 2012 mit Udacity eine Plattform, über die er seine KI-Vorlesung aus Stanford streamte. Binnen weniger Wochen sahen knapp 160 000 Studierende aus aller Welt die Videos. 23 000 von ihnen bestanden den abschließenden Online-Test. Inzwischen bietet Udacity solche Weiterbildungskurse kostenpflichtig zu verschiedenen Bereichen in der Informatik und in Natur- und Wirtschaftswissenschaften an. Dabei handelt es sich nicht um klassische Fernstudiengänge, an deren Ende ein Diplom steht, sondern um Einzelkurse, in denen Fachwissen für die praktische Umsetzung vermittelt wird. Die Zahl der bisherigen Kursteilnehmer liegt bei rund zehn Millionen. „Udacity ist inzwischen Marktführer für die berufliche Weiterbildung bei Künstlicher Intelligenz. Viele Unternehmen arbeiten mit uns zusammen,“ so Thrun. Ein Programmierer mit Vorkenntnissen, sagt er, könne durch Udacity binnen eines halben Jahres zum KI-Experten ausgebildet werden.

Doch Thrun will in punkto Mobilität noch höher hinaus. Als CEO der US-Firma Kitty Hawk arbeitet er mit seinem Team an Flugtaxis. Mit dem „Heaviside“ hat er im vergangenen Herbst seinen dritten flugfähigen Prototyp vorgestellt. Er hat eine Reichweite von 170 Kilometern und kann mittels Schwenkpropellern senkrecht starten und landen. Besonders fortschrittlich ist laut Thrun der angeblich fast lautlose Elektromotor: „Wenn wir damit in 300 Metern Höhe über Ihnen fliegen, hören Sie davon nichts. Das ist neu, das ist wirklich ein Durchbruch.“

Grundsätzlich befänden sich Flugtaxis noch in einem frühen Stadium, so Thrun. „Doch sobald diese in unserem Alltag ankommen – etwa in zehn Jahren – werden sie schneller und sicherer sein als Autos.“ Schon jetzt könne Heaviside die 50 Kilometer von San Jose nach San Francisco in etwa 15 Minuten zurücklegen – mit dem Auto dauert das etwa eine Stunde. Werden wir in Zukunft also öfter fliegen statt fahren? So weit möchte Thrun nicht gehen, aber er glaubt an einen stärkeren Mobilitätsmix aus Fortbewegung zu Lande und in der Luft. Eines steht für ihn fest: Ob Auto oder Flugtaxi – in beiden Fällen wird eine KI am Steuer sitzen.